Hubble 망원경, 사상 가장 빠른 혜성의 선명한 사진 포착
천문학자들은 NASA의 허블 우주 망원경을 사용하여 혜성 3I/ATLAS가 태양계를 시속 130,000마일(209,000킬로미터)로 통과할 때 가장 선명한 사진을 촬영했습니다.
허블은 NASA의 여러 임무 중 하나로, 처음에는 2025년 7월 1일 칠레에 있는 NASA가 자금을 지원한 소행성 지구 충돌 최종 경고 시스템(ATLAS) 탐사 망원경에 의해 발견된 예상치 못한 성간 혜성을 관찰했습니다. 발견 후 천문학자들은 다른 세 개의 ATLAS 망원경에서 보관된 데이터를 조사하여 6월 14일로 거슬러 올라가는 혜성의 증거를 발견했습니다.
혜성 3I/ATLAS는 태양계 외부에서 발견된 세 번째로 알려진 물체로, NASA에 따르면 "쌍곡선 궤도 모양" 때문에 "성간" 물체로 분류됩니다. 이 혜성은 태양 주위를 도는 닫힌 궤도를 따르지 않습니다. 관측된 궤도와 행동에 기반하여, 이 물체는 태양계 외부에서 기원했음이 틀림없습니다.
혜성 3I/ATLAS는 지구에 위협이 되지 않으며, 가장 가까이 접근해도 1억 7천만 마일(2억 7천만 킬로미터)밖에 되지 않습니다. 이는 우주에서 대부분의 물체에 비해 상대적으로 지구에 가깝지만 여전히 매우 먼 거리로, 1.8 천문단위(au)입니다. 이 혜성은 올해 10월 30일 태양에 가장 가까운 지점에 도달할 것이며, 이는 약 1억 3천만 마일(2억 1천만 킬로미터, 1.4 au) 거리로, "화성 궤도 안쪽"에 위치하게 됩니다.
그 희귀성 때문에, 혜성 3I/ATLAS는 과학자들에게 매우 흥미로운 연구 대상이 되었으며, 그들은 이 물체에 대해 가능한 한 많은 것을 배우기 위해 노력하고 있습니다. 허블의 상세한 관측 덕분에, 천문학자들은 혜성의 "고체 얼음 핵"의 크기를 1,000피트에서 3.5마일(320미터에서 5.6킬로미터) 사이로 정확히 추정할 수 있었습니다.
이것이 상당히 큰 범위처럼 들릴 수 있지만, 허블이 지금까지 제공한 가장 명확한 데이터를 고려할 때, 혜성이 시속 130,000마일로 우주를 질주하고 있다는 점을 감안해야 합니다. 이는 상대적으로 작고 매우 빠른 목표물입니다.
NASA의 제임스 웹 우주 망원경, 외계행성 탐사 위성(TESS), 닐 게렐스 스위프트 관측소, 그리고 W.M. 켁 관측소는 허블의 관측을 바탕으로 성간 방문자에 대한 더 많은 정보를 제공할 예정이며, 그 화학적 구성을 포함합니다.
혜성의 "숨막히는" 속도는 "태양계 방문자"로서 기록된 가장 빠른 속도이기 때문에, 과학자들은 혜성 3I/ATLAS가 "수십억 년 동안" 우주를 떠돌아다녔다고 믿고 있습니다.
“혜성이 어디서 왔는지 아무도 모릅니다. 이는 천분의 일초 동안 총알을 엿보는 것과 같습니다. 그것이 시작된 경로를 정확히 알아내기 위해 되돌릴 수 없습니다,”라고 로스앤젤레스 캘리포니아 대학교의 데이비드 주잇은 말합니다. 주잇은 허블 관측의 과학 팀 리더입니다.
주잇은 혜성에 관한 연구 논문 “성간 침입자 3I/ATLAS의 허블 우주 망원경 관측”의 주저자이며, 이 논문은 현재 arxiv에서 이용 가능하며, 곧 The Astrophysical Journal Letters에 게재될 예정입니다.
이미지 출처: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); 이미지 처리: Joseph DePasquale (STScI)
출처: https://petapixel.com/2025/08/08/hubble-captures-sharpest-photo-of-the-fastest-comet-ever-recorded/
